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央禁軍，即據中領軍、中護軍職位。
二、控制重要地方軍鎮。
三、控制洛陽附近的屯田地區、尤其是許昌、鄴城，掌握朝廷及軍隊之糧食供應命脈。
四、控制魏朝廷官僚機構的決策中樞──中書監、令職位。

自少帝齊王芳正始元年至十年之間，以大將軍曹爽為首的貴族禁軍勢力，以太傅司馬懿為首的地方軍鎮勢力，加上中書監劉放、中書令孫資為首的官僚，三派輔政大臣，互相明爭暗鬥，爭權奪勢。三派互相拉攏利害相關者，設法在對方勢力範圍內插入自己的勢力，傾軋不遺餘力。司馬懿在中樞的決策權力已被架空，懿亦不得不稱病避其鋒勢。地方軍鎮，曹爽亦盡量以親信取代，例如以夏侯玄都督雍涼；以毌丘儉為鎮東將軍、都督揚州；以諸葛誕為揚州刺史等。儉、誕俱與曹爽、夏侯玄親近。又以親信李勝為荊州刺史，坐鎮南方。

司馬懿長期主持許昌、河北、關中等地屯田，影響力非常深厚，曹爽為了控制軍糧，曾經分割洛陽、野王典農部桑田數百頃，及壞湯沐地以為產業，是為了分薄司馬氏在地方屯田的實力。曹爽及司馬懿都盡力爭取控制屯田權力。
當然，司馬懿方面，亦不會坐待失勢，他一方面暗中鞏固在地方軍鎮的力量，又在禁軍中安插親信子弟，並與曹魏舊臣聯繫，對抗曹爽等新進。豫州刺史王淩與司馬朗（懿兄）及賈逵（懿姻親）友善，正始初，為征東將軍、假節、都督揚州諸軍事；以老將郭淮協助曹爽所派的雍涼都督夏侯玄以作牽制，而懿子司馬昭亦曾為夏侯玄副將。中央禁軍方面，則以其子司馬師為中護軍，牽制曹爽弟中領軍曹羲。中護軍主管武官的任命和升遷，司馬氏顯然是要攏絡中下級軍官，與曹爽一黨控制高級將領職位，手法有異。司馬懿子司馬駿於正始中嘗為屯騎校尉，是其中一例。

雙方暗中較量，到了正始七年，劉放、孫資兩人以年老遜位。其實孫、劉二人之遜位，與不滿曹爽改革有關，史書記述，「大將軍曹爽專事，多變易舊章，資歎曰：『吾累世蒙寵，加以豫聞屬託，今縱不能匡弼時事，可以坐受素餐之祿邪？』遂固稱疾。」 由此可以窺知曹爽曾奪中書監令掌機密的權力，使原本「號為專任」的中書監、令變成閒職，「坐受素餐之祿」。

綜合各種資料，曹爽、司馬懿於爭奪政權時各自的動作如下：