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敦煌之所以發展出莫高窟這種大型佛教藝術，主要是因為自張騫開通絲路以來，敦煌便是中國進入西域的最後關口。由於西域的地形環境險惡，西行商旅除了在此整休備糧，也為將來的艱苦行程祈求佛祖保；入關的旅人則為了感謝能平安抵達而禮佛還願，開窟造像，因此造就了輝煌的佛教文化與藝術。
莫高窟的文物除了一般所熟知的壁畫、彩塑之外，藏經洞裡所發現的文件，記載著縱橫數千年的社會、政治、經濟、宗教現況，呈現了豐富的古中國文化，是研究中國文化的閃亮寶藏。1987年被聯合國教科文組織列為世界文化遺產。
莫高窟位於鳴沙山東麓的斷崖上，面對九危山。據現有的資料顯示，前秦樂僔和尚是第一個在莫高窟開窟佛像的人（約前秦建元二年，西元366年），據說他是見九危山礦物反射出的五彩金光，認為佛佗顯現，便選擇在此開窟。自北魏至唐初武則天女皇之時，已開鑿1000餘窟，安史之亂後，隨著大唐帝國的衰弱而失去昔日的繁榮，但吐蕃、西夏仍陸續在此開鑿佛窟。直到明代嘉峪關修成，敦煌完全成了關外之地，加上海運興起，歐亞絲路沒落，莫高窟逐漸掩沒在風沙之中，開窟造像也完全停止了。到了清朝初期，洞窟偶有翻修，但規模都不大，到最後，甚至被完全遺忘了。
西元1900年，沈睡近900年的敦煌莫高窟，終於又重見天日。當時莫高窟已被漫漫黃砂所吞沒，窟前依地勢而建了上寺、中寺和下寺三座佛寺。不知為何，身為道士的王圓祿，卻選擇下寺為棲身之地。有天，王圓祿清理擴建道觀時，無意間發現牆壁後的洞窟內，藏了上萬卷古經文，這就是目前編號17號的藏經洞。7 g/ s! d- g* A4 w, `" q3 Y& C
只不過，這個文化寶庫被發現於滿清末年國勢衰敗之時，似乎註定了它多舛的命運。當時清政府並未對莫高窟施以太多的關注，反而是英、法、美等西方大國，看出這些文物的價值，以近似刼掠的行為，搜刮敦煌文物。從民族或文化的情感來看，這些行為令人難以接受；但若不是這些有識之士有系統地收集、研究敦煌文物，任由地方官員、土紳劣豪的索取，相信文物的流散會更嚴重，這只能說是歷史的弔詭吧！
莫高窟南北長1600多公尺，上下疊層排列共有5層。目前所存的石窟有492個，由於的岩質不適於雕刻，故以壁畫和雕塑為主。其中45000平方公尺以上的壁畫，若排成3公尺的畫廊，可足足有15公里之長！內容主要可分經變畫、故事畫、民間神話及供養人像等幾種，雖然以宗教為重點，但從中也可窺見當時的生活習俗、建築型態、流行樂器、舞蹈等，許多都是已失傳的珍貴資料。
雕塑品則從數十公尺的巨佛像到十多公分的小像都有，共計2400多尊。莫高窟的人像藝術多以佛和菩薩為主題，配合十大弟子、羅漢、天王、金剛、力士等姿態各異，風格不同的作品。早期的彩塑多為佛說法、禪定、苦修等形象；到了唐代，彩塑達鼎盛，開始出現群塑像；自晚唐以後的彩塑造像技巧反而日漸低落。
莫高窟的建築型式，則融合了印度、中亞和中國的風格。最早期以中心塔柱式石窟為主，這種形式接近印度式禪窟，圓形石窟的前面有個人字披形頂，窟的後方有個類石柱，四周鑿龕，彩塑佛像。有的窟頂還有樑、椽等仿木結構。6 Q# M& F9 ]/ W/ \
中心塔式石窟到了隋唐逐消失，改成平面方形、覆斗頂、後壁有一石龕為主要型制，這也是莫高窟最常見的窟形。唐後期到宋元時期，則以中央佛環為主體，窟頂演變成覆斗帳形，佛環後壁可繪製一大型壁畫，又稱為背屏式石窟。另外常見的窟形還包括覆斗帳形頂殿堂形、長方形棺槨形、前室形……等幾種。
當初開窟時，所有洞窟前均有窟簷建築，樓閣層層相疊，想像那畫面勢必十分壯觀，但因木結構建築缺乏修繕很容易就腐朽或塌毀，現存的唐宋木構建築只有5座，多數木建築都是民國時期重建。
其實，莫高窟裡的雕塑、壁畫、建築，都不是各自形成藝術主體，而是融為一體，交織成美麗的佛國天堂，欣賞時務必交互參看。
地址: 位於敦煌市區東南方25公里
開放時間: 週一~五8:00~17:30；週六、日8:00~17:00公仔箱論壇$ B% `# e( K5 f
交通: 沙洲市場東門的絲路賓館附近有小巴到，來回10元，包車則要70元 5 M: g0 Y" b4 x1 H) q2 h9 Y; J