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西漢武帝派遣張騫出使西域之後，中原與亞洲內陸諸國的關係逐漸加強，各國商人、使者絡繹不絕，中原所出產的絲綢由於珍貴、輕便，容易運輸，價格高昂，利潤豐厚，因此成為最重要的商品，西域商人在中原收購絲綢之後，輾轉運銷到中東、印度、地中海、歐洲。後世學者，把這條交通路線稱為「絲綢之路」。事實上，絲綢之路並非是一條固定的道路，而是一個穿越高山、沙漠、河谷、綠洲的道路網絡，道路因應實際情況，例如氣候改變、政治形勢、戰爭等因素而改變。不過，漫長的絲綢之路上，逐漸形成一些地標性的城市，例如東端的敦煌、哈密、吐魯番，天山北路上的烏魯木齊、伊犁，天山南路上的于闐(音田)、喀什，中亞費爾干納盆地上的撒馬爾罕、布哈拉、希瓦，伊朗高原上的馬什哈德、伊斯法罕，兩河流域的巴格達、費盧傑，地中海東岸的阿勒頗、君士坦丁堡等，都成為商旅雲集的歷史名城。

古代歐洲的羅馬帝國從亞洲商人手中購買得中國絲綢，據羅馬時期的史書《博物學》記述，羅馬人「狂熱的迷戀著絲綢，少女們身著半透明的絲衣在大陸街上炫耀」，而半透明的絲綢衣服使婦人的身軀顯得更高貴迷人。羅馬的市場上絲綢的價格曾經上升至每磅約12兩黃金。羅馬人認為絲綢是植物纖維編織而成：「賽利斯人們（即中國人）從樹林中獲取這種毛織品而聞名於世。他們將從樹上摘下的絲綢浸泡在水中，再將白色的樹葉一一梳落。」

古代絲綢之路，除了絲綢貿易之外，也是文化交流之路，西域的和闐玉、阿富汗青金石、還有駿馬、駱駝、葡萄、石榴等西域動植物，以及西域的香料、珠寶首飾等等；中原的鐵器農具、打井技術、造紙術等技術，也經由絲綢之路傳至西方。更重要的是，印度的佛教，最遲在公元一世紀的東漢初年，也經過西域的僧人轉介傳入中原，印度高僧竺法蘭、鳩摩羅什等，在東漢之後，經絲綢之路到達中原傳播佛法；而中原僧人朱士行、法顯、玄奘等，亦經絲綢之路西行，往天竺(印度)學習佛經。除此之外，起源於伊朗的拜火教拜火教（即瑣羅亞斯德教，又稱祆教），敘利亞的其中一個基督教教派：聶斯脫里教派(又稱景教)，亦沿著絲綢之路到達中原，曾在唐朝首都長安城建立寺院。而公元七至八世紀在中東興起的伊斯蘭教(又稱回教)，向絲綢之路擴張，逐漸取代佛教及其他宗教，成為內陸亞洲各民族的主要宗教。