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太平天國壬戌十二年，即清同治元年，公元1862年農曆五月初，湘軍曾國荃率領部隊開始對天京城展開包圍，天王召忠王李秀成從蘇州領兵救援，但惡戰四十多天仍未能擊退清軍，被迫撤退。天京城被湘軍重重圍困，城內糧食缺乏，而且湘軍在天京城外制高點雨花台等地建造炮壘，不斷向城內轟擊，天京城內人心惶惶。

湘軍、淮軍節節勝利，清廷任命淮軍將領李鴻章為江蘇巡撫，領兵首復蘇州、常州；任命湘軍將連領左宗棠為閩浙總督兼任浙江巡撫，領兵收復杭州及金華、紹興等府州。忠王李秀成所攻佔的江南城邑，重新落入清朝湘軍、淮軍之手，天京更加孤立，糧食拱應斷絕，洪秀全帶頭吃野草充饑，稱之為「甜露」。忠王李秀成勸天王放棄天京，被天王痛斥，天王說：「朕奉天父上帝聖旨，天兄耶穌聖旨下凡，作天下萬國獨一真主，何懼之有！朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶！爾說無兵，朕之天兵多過於水！何懼曾妖乎！」

太平天國十四年，即清同治三年，公元1864年農曆六月十六日中午，湘軍大炮終於轟開天京城，城牆倒塌二十丈，湘軍湧入城內，城內一片混亂。湘軍破城之前一個半月，天王洪秀全已經死去。據李秀成在被俘擄後的親筆自述所寫：「天王斯時已病甚重，此人之病，不食藥方，任病任好，不好亦不服藥也，是以四月廿一日亡」，但曾國藩奏報清廷時卻說，洪秀全在「官軍猛攻時，服毒而死」。湘軍在天王府花園中找到洪秀全的骸骨，將他碎尸焚骨，以儆叛逆。

天京城破，忠王李秀成保護幼天王洪天貴福突圍，其後被亂兵衝散，李秀成被湘軍俘擄，曾國荃用酷刑逼降，李秀成不肯屈服，但在曾國荃的拘禁下，親筆撰寫了他在太平天國十多年的經歷，據說有四、五萬字，成為後世得知太平天國史事的重要第一手資料。李秀成在自述的結尾，寫下了他對天朝失敗的「十誤」，其中有兩次第六項，一共是十一誤。「天朝十誤」如下：

   一誤，誤國之首，東王令李開芳林鳳祥掃北敗亡之大誤；
   二誤，因李開芳林鳳祥掃北兵敗後，調丞相曾立昌、陳仕保、許十八去救，到臨青(清)州之敗；
   三誤，因曾立昌等由臨青(清)敗回，未能救李開芳林鳳祥，封燕王秦日昌復帶兵去救，兵到舒城楊家店敗回；
   四誤，不應發林紹璋去相譚(湘潭)，此時林紹璋在相譚(湘潭)全軍敗盡。
   五誤，因東、王北王兩家相殺，此是大誤。
   六誤，翼王與主不和，君臣而忌，翼起狽心，將合朝好文武將兵帶去，此誤至大。
   六誤，主不信外臣，用其將兄次兄為輔，此人未有才情，不能保國而誤。
   七誤，主不問政事。