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太宗太平興國四年，亦即公元979年三月，宋太宗派遣大將潘美為前鋒，圍攻北漢都城太原，北漢負隅頑抗，向遼國求救。宋太宗親自領兵北上支援，擊退遼國援兵，北漢終於投降，結束了唐末五代的割據局面。宋朝滅北漢之後，劉繼業隨同北漢末代君主劉繼元投降宋朝，被宋太宗任命為「右領軍衛大將軍」，成為宋朝將領之一，恢復原本姓氏，正式稱為「楊業」。

宋太宗滅北漢之後，不顧眾臣反對，隨即親自從太原領兵進攻被遼國所佔據的幽州。幽州即今日的北京市，遼國自從從石敬瑭手中取得幽、雲、薊、應等十六州之後，將幽州升格為「南京析津府」，雲州升格為「西京大同府」，分別管轄十六州之地。宋太宗太平興國四年五月，宋朝數十萬大軍突襲幽州，起初收復幽州附近的易州和涿州，宋太宗志得意滿，下令圍攻幽州城，遼國的南京留守韓德讓措手不及，閉城堅守，等待援兵。遼將耶律斜軫、耶律休哥等奉遼景宗之命救援南京，遼大軍屯兵幽州城北的高梁河北岸，與屯兵南岸的宋軍主力隔河對峙，兩軍激戰，互有勝負。高梁河遺址在今北京市西直門地鐵站附近。宋太宗親臨高粱河畔指揮作戰，耶律休哥率領數千輕騎，繞道西山，從背後突襲宋太宗御營，太宗在混亂中中箭受傷，宋軍主力大敗，太宗在侍衛保護下乘驢車倉惶向南奔逃，遼軍主力渡過高梁河追擊宋軍，遼南京留守韓德讓亦出城助戰，宋軍全面潰敗，部分將領推舉宋太祖長子趙德昭為主帥，指揮殘兵敗將撤退返回宋朝境內。宋朝這場慘敗，稱為「高梁河之役」。