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1920年代至30年代，即兩次世界大戰之間，共產主義在世界國地發展迅速，1930年代美國經濟大蕭條引發世界性經濟衰退之後，失業浪潮蓆捲全球，共產主義成為工人改善處境的希望，美國共產黨(CPUSA)在二十世紀30年代擴充了黨員人數，1940-41年達到了頂峰的75,000人。共產黨員加入工會，使美國共產黨成為一股強大的政治勢力。1945年第二次世界大戰結束之後，蘇聯紅軍從納粹德國手中收復了東歐、中歐多個國家，又攻入德國首都柏林，在東德和東歐各國建立了共產主義政權；同時又出兵中國東北，逼使日本關東軍投降，支持中國、朝鮮、越南共產黨建立政權，數年之間，共產主義節節勝利，引起美國恐慌，認為共產主義已對美國所主導的世界秩序構成威脅，甚至可能顛覆美國的資本主義體制。

1949年，蘇聯成功進行了核試驗；同一年中國共產黨戰勝了美國支持的國民黨，建立新政權；1950年中，朝鮮戰爭爆發，美軍在朝鮮戰場受到共產中國志願軍的牽制陷入苦戰。一連串的挫折，使美國陷入共產黨威脅的恐慌之中。1950年代初，一些美國科學家、聯邦官員涉嫌與蘇聯間諜活動有關而被逮補審查。1950年2月9日威斯康辛州參議員約瑟夫·麥卡錫在林肯紀念日的演講中宣稱：「在我手中有份名單，上面有205人，被國務卿承認是共產黨員，他們為國務院工作、影響美國的政策。」麥卡錫的言論引起美國輿論的高度關注，引起徹查潛伏在美國政府、學術機構以及社會各領域的共產黨間諜浪潮。