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劉向是西漢後期著名的學者，原名劉更生，他是漢高祖劉邦的幼弟楚王劉交的後裔，出身皇族，但世代已疏遠。漢元帝時任宗正，主管皇族事務。他經常上書提醒元帝「遠離佞邪小人，廣開眾正之門」，卻因得罪元帝信任的宦官弘恭、石顯而下獄，被免為庶人。當時人把他視為當世之屈原。成帝繼位之後，重新被起用，改名劉向，任光祿大夫，校閱皇室典藏經傳諸子詩賦等書籍，差不多二十年，撰成《別錄》一書，為中國最早的書籍分類目錄。

劉向學問淵博，他又集合上古以至秦漢歷代符瑞災異事跡，撰成《洪範五行傳》一書，為中國最早有系統有關五行災異的記述，後來班固把這部書改編為《漢書．五行志》。劉向又採集前代流傳的故事，撰成《說苑》《新序》《列女傳》等書，據說，現傳的《戰國策》和《春秋左傳》，都經由劉向編纂整理。劉向重視諸子百家學說，以及蒐集編纂小說故事，顯然與當時著重詮釋五經的儒學正統有相當大的差異，但對民間學術的影響非常巨大。

劉向的兒子劉歆跟隨父親整理宮中典籍，其中最重要的貢獻是把春秋時左丘明的《左氏春秋》定名為《春秋左氏傳》，視之為解釋孔子《春秋》的經傳。又把漢武帝時出土的竹簡《周官》整理公佈，認為是周公制禮的一部分，稱之為《周禮》，要求列入官學。由於《周官》深藏於秘府，「五家之儒莫得見焉」，而且原文是以秦朝以前通行的篆書（古代字體，狀如蝌蚪，因此又稱「蝌蚪文」）書寫，漢朝人稱之為「古文經」。劉歆抱有強烈的改革理想，對當時太學「五經博士」所操縱的今文經學，及由經學晉身仕途的既得利益者感到不滿，希望以古文經打破今文經獨尊的局面。王莽大概在黃門郎的任上結識劉歆，與劉歆在學術上，在政治改革的理想上，應該十分投契。