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清光緒二十年，亦即公元1894年夏天，中日甲午戰爭爆發。事緣日本經過明治維新之後，國力不斷上升，軍事實力也突飛猛進，以日本明治天皇為首的執政者，希望將日本的影響力，擴展至亞洲大陸，而對岸的朝鮮國，正是日本向外擴張的第一個目標。但朝鮮國一向是中國的藩屬，受中國保護，日本要向朝鮮擴張，必須與中國展開實力較量。

早在光緒元年，即公元1875年，日本派戰艦到朝鮮近海測量，與朝鮮發生衝突，次年簽訂《江華條約》，日本藉此承認朝鮮是主權獨立國家。《江華條約》觸發朝鮮國內親中派大臣與維新派大臣的鬥爭。親中派又稱為「事大派」，希望維持與清朝的傳統宗藩關係；維新派又稱「開化派」，希望借日本之力，脫離與大清帝國的臣屬地位，使朝鮮成為主權獨立的國家。