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歷史悠久的游牧民族，自從南北朝時期，已經活動於燕山山脈以北的山丘草原，即現在的內蒙古赤峰市、河北省承德市一帶。有一條大河流經這裏，稱為「西拉木倫」，蒙古語「西拉」是黃色，「木倫」是大河，亦即黃色大河，漢文典籍稱之為「潢水」，這是契丹人最神聖的母親河。潢水的下游稱為遼河，向東流入遼寧省，再折向南，最終流入渤海。歷史上的「遼東」「遼西」「遼陽」「遼寧」都因遼河而得名。

契丹人長期以來部落分立，各自為政，未有形成統一政權，隋唐時期，由於契丹靠近中原的幽州，隋唐政府都對契旦各部落酋長實行羈麋(音機微)政策，賞賜官職，開通關市，使這些契丹首領臣服朝廷，受幽州的都護府約束，一些勇猛的契丹人甚至成為僱傭兵，加入唐朝軍隊，例如平定安史之亂的名將李光弼，便是契丹人。

公元755年，唐朝爆發安史之亂之後，黃河以北藩鎮割據，朝廷對於邊疆部族的管轄，已經鞭長莫及，北方各部族開始展開草原的霸權爭奪，契丹人亦邁開爭霸的步閥。受先，是結束各自為政的現狀，建立統一的號令，壯大足以向外征伐的實力。這需要有謀略、有魄力的民族英雄。這位契丹的民族英雄是耶律阿保機。