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全重返紫荊山，亦只能承認楊秀清「代天父發言」的權力和地位。金田起義之後，楊秀清成為洪秀全之下的第二號人物。佔領永安城，楊秀清封為「東王」，其後南王馮雲山、西王蕭朝貴先後戰死，楊秀清掌握了太平天國的軍政實權。

定都天京之後，天王洪秀全深居簡出，平日專注發布宗教文書，而日常繁瑣政務，一概由東王負責，財政徵收分配、社會秩序、朝中人事任命、前線軍事部署，以至天王府中爭執，都經由東王處置。東王楊秀清出身寒微，而且讀書不多，但他觀察細心，領悟力強，處事細密，而且待人誠懇，豪爽慷慨，甚得人心。忠王李秀成在《自述》中說：「一國之事，概交於他，軍令嚴整，賞罰分明」。洪秀全自視甚高，鄙視讀書人，但楊秀清尊重士大夫，起用大批江南文人在東王府中協助他處理政務。據說東王識字不多，與文士討論公事時，經常說：「先生莫笑，慢慢道來，自會曉得。」太平天國四年以後，曾國藩領導的湘軍力量逐漸壯大，以維護儒家法統號召士大夫反對太平天國，東王假借上帝之口，要求洪秀全承認儒學的價值，以緩和太平天國與儒家的矛盾。東王的權力直逼天王，而且掌握「天父下凡附身」的神權，天王洪秀全不得不對他讓步。但東王權勢過盛，勢必引致天王對他不滿，而他執掌軍政大權，與諸王的關係趨於緊張。

太平天國六年，即1856年8月，東王楊秀清假稱「天父下凡」，召天王洪秀全到東王府，「天父」假借東王之口，要求洪秀全把東王的尊稱由「九千歲」進封「萬歲」，亦即與天王洪秀全同一等級。洪秀全假裝同意，承諾在楊秀清生日（公曆當年9月23日）時正式進封萬歲。其間洪秀全得天官丞相秦日綱支持，秘密發詔書召領兵在外的北王韋昌輝、翼王石達開等人返回天京，誅除楊秀清。八月初三日(陽曆9月1日)，北王韋昌輝到達天京城外，2日凌晨，北王與