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宋太宗趙光義繼位之後一年半，亦即太平興國三年四、五月之間，南方的兩個殘餘割據政權國君：吳越國王錢俶及泉漳節度使陳洪進，先後向宋朝獻出所有土地，長江以南全部歸入大宋版圖。據《宋史．太宗本紀》記述：太平興國三年四月：「陳洪進獻漳、泉二州，凡得縣十四、戶十五萬一千九百七十八、兵萬八千七百二十七」；太平興國三年五月：「錢俶獻其兩浙諸州，凡得州十三、軍一、縣八十六、戶五十五萬六百八十、兵一十一萬五千三十六，封錢俶為淮海國王」。五代時期的割據政權，只剩下北方的北漢。

北漢的國君，是五代後漢高祖劉知遠弟弟劉崇的後裔，後漢被後周取代之後，劉崇仍然據守太原，自稱繼承後漢正統，割據稱帝。劉崇死後，又傳了兩代，宋太宗初年，北漢的君主是劉繼元。北漢國雖然國土狹小，只有太原府以及鄰近幾個州，但有它的優勢，其一，是太原一帶是唐末五代時期河東軍團的根據地，出過不少強兵猛將，尤其是河東沙陀騎兵，堪稱天下無敵，在李克用、李存勖(音郁)統治時期，河東軍團橫行中原，曾經建立後唐、後晉、後漢三個王朝，其後雖然盛勢已過，但仍有相當實力，因此後周世宗柴榮以及宋太祖趙匡胤親征北漢，都遇到頑強抵抗，無功而還；其二，北漢皇帝劉崇，向契丹稱臣納貢，仿效石敬瑭自稱兒皇帝，成為契丹附庸國，受契丹保護。不過，宋太宗統一天下的意願非常堅決，於是在太平興國四年正月，派大將潘美領兵攻伐北漢。

宋太軍來犯，北漢軍民據太原城頑抗，四月中，宋太宗親自到太原前線指揮戰局，五月初六「繼元降，北漢平，凡得州十、縣四十、戶三萬五千二百二十」。宋朝終於統一天下。不過，宋太宗尚有未完成心願，就是收復石敬瑭獻給契丹的燕雲十六州。

契丹取得燕雲十六州之後，將幽州改稱為「南京析津府」，即今日的北京市：雲州改稱為「西京大同府」，即今日的山西省大同時，作為向南威脅中原的邊防重鎮，留駐重兵，派重臣鎮守。宋朝滅北漢時，契丹的南京留守是重臣韓德讓，韓德讓的祖父韓延徽，是契丹太祖耶律阿保機的重要謀士，因此韓氏家族雖然是漢人，但早已歸化契丹，世代為契丹重臣。

宋太宗滅北漢之後，立刻領兵北上，希望以迅雷不及掩耳的突襲，乘勝一舉收復幽州。根據《宋史．太宗本紀》記述，太平興國四年五月初六日北漢劉繼元投降，五月二十二日太宗從太原出發，七日之後，五月二十九日到達河北鎮州，即今日石家莊市附斤的正定。太宗在鎮州成立「北面行營」，亦即北方臨時司令部，命令樞密使曹彬調集屯兵京東、河北各州的併馬以及軍需裝備向北面行營集中，準備進攻幽州。六月十三日，太宗在鎮州誓師出發北上。十多日後，已經連續收復易州、涿州，契丹地方官紛紛投降。

六月二十三日宋太宗御營抵達幽州城南，駐蹕寶光寺。契丹南京留守韓德讓閉城堅守，並且派人向本國求救。宋太宗命令宋偓、崔彥進、劉遇、孟玄喆等大將分兵攻城，但久攻不下。六月三十日，契丹南府宰相耶律沙、北院大王耶律休哥各率所部騎兵前往救援南京，耶律沙大軍屯駐南京城北的高梁河北岸，宋太宗為了阻壓耶律沙渡河，移師高梁河南岸，兩軍隔河對峙。七月初六，高梁河之戰展開。