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」，都由努爾哈赤兄弟子侄出任，直接由可汗指派。這個八旗兵體系，是全民皆兵制度，有強大的作戰能力，是後金國以及其後的大清的支柱。
後金天命三年，即1618年，努爾哈赤頒布兵法，兵法內容大致如下：
用兵以不勞己，不頓兵，智巧謀略為貴。
我眾敵寡，先誘敵中計為佳；誘而不來則詳察其城堡遠近，再定攻擊之法。
敵眾我寡，勿輕率靠近，宜預退以待大軍，然後審機宜，決進退。
攻城則視其城之可拔與否而定。
不勞兵力而克敵者乃良將，勞兵力雖勝何益。
凡軍士出兵之日至班師不得離本牛彔，遺令者論死。
攻城時，不在一二人爭先競進，迨列陣已定，爭先能陷城者錄為先進之功。
明萬曆四十七年、後金天命四年、1619年農曆二月，明朝確知努爾哈赤起兵反叛，而且在之前一年，攻佔戰略重鎮撫順關，於是任命楊鎬為「遼東經略」，調集十多萬大軍征伐建州。楊鎬是文官出身，經常在朝中議論邊疆軍務，日本侵略朝鮮，被朝臣推薦「經略朝鮮軍務」，但楊鎬指揮失誤，臨陣逃走，數以萬計明軍陣亡，楊鎬被彈劾二十八項大罪而免職，但數年後又獲得重用。努爾哈赤反叛，楊鎬奉旨經略遼東軍務，於是他滿懷信心，派遣十多萬大軍，號稱四十七萬，兵分四路，打算一舉直搗努爾哈赤的巢穴赫圖阿拉。但西路大軍主將杜松輕敵深入，被努爾哈赤施以突襲，全軍覆沒，杜松被殺，其他各路大軍亦被擊破，或者不戰而退，努爾哈赤大獲全勝。這場戰役，被視為清朝開國的關鍵之戰，由於大破明軍的地點是薩爾滸山之下，所以稱為「薩爾滸之戰」。薩爾滸，意思是「壁櫥」，即「靠牆的木櫃」，位於今撫順市東面大伙房水庫旁邊，山形似木櫃而得名。
薩爾滸之戰之後，努爾哈赤乘勝出兵，同年六月，攻陷開原城；七月，攻陷鐵嶺城；八月，滅葉赫部；天命六年三月，攻陷明朝遼東首府遼陽，以及遼東重要軍事基地瀋陽。後金兵進攻遼陽城的時候，明朝遼東經略袁應泰召集各路大軍守城，環城設重炮，沿護城河排列火槍、大炮，作守城戒備。三月二十日，後金八旗勇士在火炮橫飛之中進攻，夜以繼日，攻勢連續不斷，明守軍筋疲力竭，雙方都傷亡慘重，明朝軍官多人戰死，文官漏夜出城逃走，城內人心渙散，明守軍之中的蒙古兵開城投降，後金兵入城，遼東經略袁應泰自殺。
瀋陽、遼陽失陷之後，數以十萬計的遼東軍民，撫老攜幼向遼西、朝鮮、甚至海島方向逃亡。遼東數十處城池，亦相繼陷落。數以萬計明朝官兵投降後金，成為後金俘虜，部分編入八旗。努爾哈赤攻佔遼陽、瀋陽之後，隨即遷都遼陽，天命十年，即1625年，再遷都瀋陽。
明朝喪失遼東之後，朝廷為之震撼，當時神宗皇帝剛駕崩，皇太子繼位，即光宗泰昌皇帝，在為未夠一個月又駕崩，年僅十五歲的皇長子繼位，即明熹宗天啟皇帝。泰昌、