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儒生的擁護，取代漢朝，主要原因是漢朝自從成帝以來，朝政非常腐敗。成帝駕崩，哀帝繼位，有一位名叫鮑宣的大臣上書給哀帝，他說：「竊見孝成皇帝時，外親持權，人人牽引所私以充塞朝廷，妨賢人路，濁亂天下，奢泰亡度，窮困百姓，是以日蝕且十，彗星四起。危亡之徵，陛下所親見也，今奈何反覆劇於前乎！」(據我所見，孝成皇帝的時候，外戚掌握了權力。他們人人都牽引自己的親信佈滿朝廷，妨礙了有才德的人進身之路，天下因此污濁混亂，他們奢侈荒淫沒有節制，老百姓卻非常窮困。於是上天提出了警示，出現了十次日食，四次彗星。這是國家危亡的徵兆啊！是陛下親眼所見。如今陛下登位，這種情況卻繼續反覆出現，而且比以前更加嚴重，如何是好呢！)當時社會貧富非常懸殊，貴族、豪門擁有大量田產、財富，貧者無立錐之地，生活困苦；數而百萬計貧民淪為農奴，失去人身自由，所以鮑宣又說：「今貧民菜食不厭，衣又穿空，父子夫婦不能相保，誠可為酸鼻。陛下不救，將安所歸命乎？」希望新登位的漢哀帝能夠進行改革，可惜哀帝並無納諫，反而變本加厲，使民怨不斷加深。
士大夫、儒生滿懷為民請命的豪情，希望儒家經典中的「堯舜治世」重現，聖君賢臣實現儒家的仁政理想，為天下人謀幸福。王莽身為外戚王氏的成員，一向以儒者自居，提倡以儒學改革政治，深受士大夫、儒生擁戴，哀帝在位時卻受到排擠。哀帝駕崩之後，王莽重新掌權，推動改革，使士大夫、儒生感到治世即將來臨。於是王莽與他一群親信學者於劉向、甄豐、王舜等，借上天降祥瑞，推動「堯舜禪讓」，將王莽推上帝位，取代漢朝，改國號為「新」。
王莽建國之後，對於西漢晚期政治、社會的種種積弊，希望短期內一下子全部清除，他與親信重臣都深信儒家學說，認為只要按照典籍的記述實行，古代的仁政就會馬上出現，老百姓就會幸福安康，君主就會受到歌頌。於是制定一系列「托古改制」的新政，例於恢服傳說中的井田制，將天下田地收歸國有，重新分配；解除所有奴隸的身分，分配井田：所有官吏應該為百姓服務，不受俸祿，只授予井田；所有商業由國家經營，朝廷在各大城市設立「五均」「六莞」官負責貿易等等。但是，這些政策不切實際，無法施行，尤其是井田制，根本是紙上談兵，必須先沒收富人、豪族田產，但觸動不少人利益，遇到強烈抗拒；商業收歸國營，使大、小商人利益受損，而官吏不懂營商，只能與部分商人合作，形成官商勾結，使物價飛漲。隨著王莽的改革失效，社會的矛盾和怨氣不減反升。
近代學者對王莽的改革有如下評論：
錢穆認為：「王莽登位後推行之新政，大抵都是為了仿照周朝的制度推行。可是古今風俗不同，環境各異，源於古制的新法，未必一切都合時合宜。而這些新政都是違反了歷史規律，所以推行失敗，自屬歷史必然。所以這個角度看，王莽是一個事事復古，脫離現實的政治家。」
黃仁宇認為：「從王莽登位後發出的一系列詔書中看到，王莽的政策根本脫離了當時的實際環境，亦缺乏適當的用人安排。他盡信中國古典，真的以為金字塔可以倒砌。」
王莽推行「托古改制」不出十年，已經大失人心，眾叛親離，王莽歸咎於大臣們未明經典意義，命令他們認真查核經典，找出解決方法，又舉行各種儀式，向上天禱告，祈求上天頒賜啟示，當然是無濟於事。失效的改革，為社會帶來更大的滋擾和混亂，民眾生活已陷於困境，於是開始懷念漢朝，即所謂「