[美食介紹] 沙漠綠洲仙人掌火龍果

火龍果於香港屬於常見的水果，但原來它的原產地遠在墨西哥、中美洲熱帶沙漠地區，是屬於仙人掌科的植物果實。火龍果因外皮極似蛟龍鱗皮、紅彤彤顏色而贏得威名。火龍果光潔而巨大的花朵綻放時，飄香四溢，果實色澤艷麗奪目，清甜芬芳，被大眾視為「吉祥果」。在拉丁美洲傳統的祭典上，火龍果更是必備的「神聖水果」。近代又因火龍果有眾多的食療好處，能令人健康長壽，而被譽為「長壽果」。
火龍果的拉丁語名字為Hylocereus undatus，其稱呼各地不一，當中英文名Pitaya或Pitahaya是源自墨西哥的稱呼，又有由中文譯名轉化成的Dragon fruit，而中美洲和南美洲北部則稱為Pitaya roja。中文名稱除了火龍果、龍珠果外，還因應果肉不同的顏色稱為紅龍果、玉龍果和黃龍果。雖名字眾多，但其實都是仙人掌科三角柱屬（Hylocereus）或蛇鞭柱屬（Selenicereus）植物果實，果實呈現橢圓形，外觀有紅有黃，果肉有白、紅、黃，當中充滿極多的黑色種子。

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原產於巴西、墨西哥等中美洲熱帶沙漠地區，屬典型的熱帶植物。火龍果與宗教文化有着很深的歷史淵源，在美洲瑪雅人、印加人的金字塔附近及亞洲的越南人寺廟旁都種有火龍果。每逢祭祀及重大宗教活動，人們會將火龍果供奉在祭壇上，視為聖果。火龍果於古文化中有長壽、強韌及美麗的象徵意義，傳說之中，阿茲特克人的一名婦人在沙漠中迷路，在奄奄一息之際發現了一顆鮮紅奪目的火龍果，吃下之後迅速恢復體力，終於順利地走出沙漠。
神聖象徵
於口渴難當的沙漠之旅，一顆清甜多汁的火龍果是救命的良果，故此這植物亦代表綠洲，以及生存希望之意。因此火龍果在沙漠中，被人們奉為神仙草、仙蜜果。另外，這種植物原來無論是枝條、花朵、果實都具有不同的藥用功能，人們視之為神聖的象徵，蘊藏吉祥、健康、富貴、長壽等眾多美好之意。火龍果後來經由法國人、荷蘭人傳入越南、泰國等東南亞國家及中國、台灣等地。
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從現代科學研究中發現，火龍果確實含有眾多對人類有益的成分，如蛋白質、膳食纖維、維生素B、C等，能促進健康、美容、防病強身，因此從上個世紀中葉開始，世界各地都開始種植。為熱帶植物的火龍果，喜光耐陰、耐熱耐旱、喜肥耐瘠、抗風力極強，生命力強，即使在岩石上亦可生長，只要從果肉中取得種子，完全乾燥後即可種植。+ }; ]( I: t7 T/ a: d) n6 M2 E" T
至於火龍果花朵亦非常有趣，黃白色花朵清雅高潔，花形很大，全長約45cm，花冠達25cm，重量在350至500g之間。與晚間開花的曇花一樣，花朵約在晚上10時綻放，到第二天清晨太陽出來後就會凋謝，是名副其實的「夜仙子」，其英文名稱為Night-Blooming Cereus。火龍果從開花到果實成熟，約30天，當果實由綠色逐漸變成紅色，果實微香、鮮艷就可採收。火龍果因有外皮保護，一般無蟲害問題，屬天然健康水果。7 v# T- T7 z& t+ K8 ?
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三大品種
火龍果大約分為三種，味道色澤亦因應不同品種而各有不同，最常見的為紅皮白肉種，價錢最便宜，體形較大，甜度低，清涼爽口。紅皮紅肉種亦較為常見，價格比較貴，甜度較高，糖份達15度以上，其天然紅色素非常濃厚，大量食用後排泄物亦會變紅。黃皮白肉種市場上稱麒麟果，較為少見，果實較小，籽大，清甜而無腥味，甜度最高，價錢亦最貴。
挑選時，火龍果的重量愈重，代表愈多汁，果肉亦較為豐滿，宜選體形飽滿大個的，會比較甜，中間渾圓並凸起，果皮像鱗片一樣的片片外翻為上品。表面紅色的部分愈紅愈好，綠色部分也要鮮綠，若是變得枯黃，就表示已經不新鮮。保存時，放在雪櫃冷藏即可，若未熟則可放在室溫催熟。
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